생리와 위생용품은 중국에서 오랫동안 금기시되는 주제였지만, 여성들은 이에 대해 공개적으로 논의하는 데 더 이상 불편을 느끼지 않는다.

글. Chi Zhang | 한글 번역. 최수연

최근 몇 개월간 소셜미디어를 중심으로 탐폰이나 생리대 같은 월경 관련 제품에 높은 세금을 부과하는 데 반대하는 캠페인 이 생겨나고 있다. 피어리어드 프라이드(Period Pride) 같은 일반 시민 단체는 위챗(WeChat)의 공개 계정을 통해 여성용품에 높은 가격을 책정하는 데 반대하는 활동에 참여한다.
이 같은 활동의 증가를 알 수 있는 또 다른 지표는 2023년 겨울, 소셜미디어에 빠르게 퍼져 나간 해시태그 ‘#PinkTax’로, 여성을 타깃으로 하는 일명 ‘핑크 제품’이 남성을 타깃으로 하는 제품보다 가격이 높게 책정된다는 내용이다. 이 문제는 중국에서 대규모 쇼핑의 날이 된 세계 여성의 날을 맞아 다시 들끓으며 이슈가 되었다.
피어리어드 프라이드는 일명 탐폰세를 인하 또는 폐지한 약 20개국과 중국을 비교했는데, 탐폰에 부과하는 세금과 중국에서 판매 중인 콘돔이나 피임약 같은 피임 관련 비과세 제품의 차이를 강조했다. 몇 년 전까지만 해도 중국에서 월경에 관해 공개적으로 논의하는 건 있을 수 없는 일이었다.
가장 중요한 이슈는 생리대 가격이다. 중국에서 생리대에 부과하는 부가가치세는 13%로, 이는 세금 부과 기준 중 가장 높은 분류에 해당하며 수입품에 부과하는 세율과 동일하다. 생활필수품으로 간주하는 제품에는 세금을 11% 부과한다.
2021년에 열린 제13기 전국인민대표대회에서 의회의원 왕쭤잉(王作英)은 여성에게 생리용품을 무료로 제공하는 안을 발의했다. 그해 6월, 재정부는 생리대 부과세율 13%는 전년도에 비해 인하한 수치라고 밝혔다. 2023년 9월, 중국 정부는 조정한 부가가치세법 초안을 공개하면서 시민들의 의견을 수렴하겠다고 했다. 피어리어드 프라이드는 생리대에 부과하는 높은 세금에 대해 공개적인 주장을 이어갔다.

금기의 역사
중국에서는 오랫동안 생리혈이 접촉하는 사람에게 감염을 일으킬 수 있는 불결한 것이라고 잘못 인식되어왔다. 생리 중인 여성은 예전부터 사원 입장이 금지되었고, 심지어 지금도 일부 장소에서는 생리 중인 여성의 예배 참석을 금하고 있다. ‘생리’라는 단어를 직접 언급하는 데 대한 사회적 불편을 피하기 위해 여성들은 ‘큰이모(大姨妈)’ 또는 ‘그것’ 같은 완곡한 표현을 사용하곤 한다.
코로나19 팬데믹 상황이던 2020년 2월, 중국 소셜미디어에서 한 캠페인이 눈길을 끌었다. 여성 의료진에게 생리대와 위생 속옷이 절박하게 필요하다는 내용으로, 여성 의료인들이 병원에서 근무하는 장시간 동안 생리대를 교체할 시간이 없거나 여성용품을 구할 수 없음을 지적했다. 이처럼 생리대와 위생 속옷 확보를 위한 기부 캠페인이 지지를 받으며 이어졌으나, 한편에서는 이것들이 생필품이 아니라는 비판론도 제기되었다.
또 다른 문제는 많은 소녀들이 감당하기 어려울 정도로 위생용품의 가격이 높다는 데 있었다. 2020년 8월, 한 웨이보(Weibo) 사용자는 온라인에서 대량의 생리대를 구매하는 스크린 숏을 공유했다. 해당 포스트는 도시 외곽 지역에 사는 소녀들이 가격을 논외로 하더라도 사회적인 금기 때문에 여성용품을 구하기가 얼마나 어려운지를 보여주며 논란을 불러일으켰다. 한 보고서에 따르면, 중국 전역의 빈곤 지역에 사는 어린 여성의 5%는 위생용품을 사용하지 않고 13%는 부모에게 위생용품을 살 돈을 달라고 하는 데 수치심을 느낀다고 한다. 이들은 위생용품 대신 거칠한 종이, 오래된 수건이나 해진 옷가지를 사용하고 있었다.
2022년 9월, 고속 열차에서 생리용품을 살 수 없다는 사실에 불만이 제기되고 널리 퍼져 공론화되었다. 이는 오랫동안 억눌려 있던 여성의 요구와 생리용품과 관련해 깊이 뿌리내린 편견을 동시에 드러낸다는 점에서 의미 있는 주제였다. 열차 내 생리용품 판매에 반대하는 입장을 취하는 사람들의 논리적 배경은 식품과 생리용품을 나란히 배치하는 것이 불결하고 적절하지 않다는 것이었다. 여성들 스스로 생리혈을 조절할 수 없다는 사실조차 일부 남성은 모르고 있다는 점은 중국 교육체계 내 성교육의 결함을 반영하고 있으며, 부모와 교육자가 관련 주제에 대한 언급을 피하고 있음을 나타내고 있다.

이후 향방은?
피어리어드 프라이드의 전략은 중국 내 정치적 제약을 두드러지게 한다. 외국의 영향에 따른 것으로 치부되는 위험에 직면하면서 페미니스트 활동은 오히려 요령 있게 정부와 협력하는 방향을 택했다. 피어리어드 프라이드는 시위에 의존하지 않고 정부가 제공하는 방식에 정치적으로 참여하는 방식을 유도한다. 다소 비효율적으로 보일 수 있지만 이는 기존 시위 방식에 비해 위험도가 낮은 대안이다.
고속 열차 내 생리대 판매 건은 정부의 정당성에 직접적으로 이의를 제기하지는 않았기에 그나마 엄격한 검열로 인한 영향을 크게 받지 않았다. 이 주제는 주로 사업적인 관심을 모으기도 했다.
정부의 웹사이트를 통해 정책을 제안하는 행위가 탐폰세에 변화를 일으킬 수 있을지는 앞으로 지켜봐야 한다. 그렇지만 설사 그렇지 않다고 하더라도 정책을 제안하고 목소리를 내는 것은 서서히 진행되고 있는 변화에 탄력을 붙이는 데 일조한다. 소셜미디어에서 보이는 공개적인 목소리는 역사적 금기의 힘이 약화되기 시작하는 환경을 조성하고 있다.

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